Quando se fala em escavação ou remoção de terra, muitas pessoas ficam na dúvida quanto ao uso correto da palavra terraplanagem ou terraplenagem. Para esclarecer o uso coretos dos termos, é importante informar que terraplenagem é o ato de terraplenar, ou seja, escavar ou encher de terra uma área, deixando o terreno aplainado ou em platôs bem definidos. Esta operação consiste em um conjunto de operações de escavação com transporte, espalhamento e compactação de terras e tem como objetivo atender projetos topográficos, movimentando quantidades de solo para reforçá-lo ou torná-lo seguro.
Dessa forma é preferível utilizar o vocábulo terraplenagem, mas devido ao fato do processo de encher de terra uma depressão ou escavar áreas mais elevadas se relacionar diretamente com tornar plano um terreno, a palavra terraplanagem é considerada como uma variante popular de terraplenagem.
Na prática, a terraplanagem ou terraplenagem é um dos principais elementos da engenharia de construção civil. A terraplanagem é feita para a criação de obras de engenharia do solo (tais como barragens, estradas de ferro, rodovias, canais e valas), a imposição de fundações para edifícios e estruturas que são erguidas a partir de outros materiais, o nivelamento das áreas em desenvolvimento para a construção, e a remoção das massas de terra, a fim de abrir os depósitos minerais (remoção de carga).
Mineração a céu aberto e trabalho de mineração subterrânea também envolvem a terraplenagem. Obras são criadas a partir de terra por escavar o solo ou levantando de aterros a partir do solo.
Atualmente, cada vez mais os serviços que envolvem a terraplanagem estão quase completamente mecanizados e são executados por máquinas altamente eficientes. Mas necessitam de tarefas preliminares e auxiliares que incluem a limpeza de áreas, colocar para fora de terraplenagem, drenagem ou desvio de águas superficiais, a criação de sistemas de drenagem, de fortalecimento (escoramento) de paredes de escavação, e estabilização do solo.
